في نفس توقيت هجوم المارينز تقريبا، و هذه المرة على مسافة 300 كم غربا. اندفع خليط متميز من القوات الفرنسية و الامريكية نحو جنوب غرب العراق. و كان رأس هذا التقدم هو الفرقة السادسة مشاة الفرنسية نحو قاعدة السلمان. على ان تتبعها الفرقة  82 المجوقلة لتستمر بالتقدم نحو السماوة. و كان الترتيب اول الحرب ان تكون الفرقة الفرنسية تحت القيادة السعودية. و لكن مع حلول بداية العام طلب الجنرال الفرنسي من شواتزكوف نقله تحت اي قيادة اخرى (بأسلوب اقرب ل "أبوس ايدك وديني اي حتة تانية") و بكثير من الدبلوماسية اقنع شواتزكوف الفريق سلطان ان سبب النقل هو انه يحتاج الفرنسيين للهجوم الغربي و تم وضعهم تحت امرة الفيلق الثامن عشر.

و قامت امرة الفيلق بتعزيز الفرقة الفرنسية بلواء من الفرقة 82 المجوقلة. على ان تلحق باقي الفرقة الفرنسيين بعد بلوغهم الهدف الاول لتمشيط المنطقة من اي قوات عراقية قبل الاندفاع نحو السماوه و قاعدة الطليل. و اعطي الامريكان الفرنسيين حصة كبيرة من ال 22 كتيبة مدفعية المخصصة للفيلق. و كانت الخطة ان يتم انزال المدفعية جوا على مدى قريب من المدفعية العراقية بدل التقدم طوال المسافة تحت مرمى المدفعية طويلة المدى. و كانت القوات الفرنسية تحمل محاربين مخضرمين شهدوا الوغى في لبنان و تشاد و كانت مطعمة بفوجين من الالوية الاجنبية الشهيرة في الجيش الفرنسي.

لم يكن لدى الامريكان اي شكوك حول قدرة الفرنسيين على القتال. لكن مدى التزامهم بالخطة و الجدول الحافل كان شيئا اخر. و قد حذر قائد الفرقة 82 قائد الفيلق من ان الفرنسيين سيصلون السلمان خلال يومين بدل ساعات كما كان مقررا. و هو ما يعرض قوات الفرقة 101 المجوقلة لهجوم عراقي مضاد من وادي الفرات (كان واجب الفرنسيين صد مثل هكذا تحرك). و حتى ان قائد الفرقة قد عرض ان يقوم هو باحتلال السلمان خلال 24 ساعة. لكن تم رفض المقترح ﻷنه سيترك الفرنسيين بدون "مشاركة".

و بدأت المشاكل... المطر و الاعاصير الرملية و انثقاب اطارات. و كانت التكتيكات الفرنسية تحبذ الحذر على حساب السرعة (مثل الامريكان قبل 30 عام) و كان التقديم يتم بعد قصفة مدفعية و غارة جوية. و قد نجح الرادار الامريكي في تحديد اماكن المدفعية العراقية و تم اسكاتها بسرعة و لم يكن عند العراقيين اي سلاح كيماوي يوجب التوقف و التأمين.

بعد اختراق 10 كم داخل العراق، بدأ طوفان الاسرى يصل. و قد ذكر بعض الجنود ان حصص المؤن وصلت لحد 5 معالق ارز و قليل من الماء كل يوم. و وصل عدد المستسلمين ل 2000 جندي. مما ساهم في تأخير التقدم اكثر.

و اخيرا، وصل الفرنسيون للحدود الجنوبية للسلمان. و رغم بقاء ساعة كاملة من ضوء النهار، صدم الامريكان من الفرنسيين و هم يفرشون خيامهم بدل اقتحام الموقع!

خطط قائد الفيلق الثامن عشر للتقدم نحو الفرات بثلاث وثبات (انظر الخارطة على يسار الخارطة بدءا من المحور المؤشر عليه حلقة 34 فأعلى):
1- انزال لواء من الفرقة 101 المجوقلة 150 كم داخل العراق (30 كم شرق السلمان) عند نقطة انزال تعرف باسم كوبرا في اليوم الاول. و تعلم هذه النقطة كقاعدة اسناد لوجستي للوثبات القادمة.

2- يوم 25 فبراير يتم انزال جوي للواء اخر بالمروحيات بين السماوه و الناصرية لقطع الطريق السريع رقم 8.

3- تتقدم الفرقة 24 نحو وادي الفرات شمالا حتى منتصف المسافة بين الطليل و الجلبة. قبل الانعطاف غربا نحو البصرة.



قبل كل هذا تم ارسال 4 مروحيات (2 اباتشي و 2 بلاك هوك)  الساعة 3 فجر يوم 24 لو ضع علامات ارشادية للمروحيات ال 400 التي ستحمل اللواء الاول للنقطة كوبرا. و قد قاد هذه المهمة المقدم ديك كودي، و هو نفس الطيار الذي قاد الغارة على محطة رادار الانذار المبكر في افتتاح الحرب قبل 5 اسابيع. و كان الظرف الجوي سيئا بسبب الضباب مما ادى لتحطم مروحية بسبب ارتطامها بالارض (نجا الطياران من الحادث). و ادى هذا لتأجيل حركة اللواء لعدة ساعات حتى يتحسن الجو. و هو ما تم تمام السابعة. لك ان تتخيل المنظر عزيزي القاريء. الصفحة الاولى من التنقل كانت 66 مروحية بلاك هوك و 10 طائرات هيز و 30 شينوك (سمتية مزدوجة) تحلق بسرعة 120 عقدة على ارتفاع بضعة امتار عن سطح الارض.

بعيد الوصول فتحت كتيبة عراقية النار على المروحيات من مخابئ حصينة لكن تم الرد بكثافة نارية كبيرة. و سرعان ما استسلم 300 مقاتل من تلك النقطة بعد الساعة 8 صباحا. و تتابعت ارساليات القوات و المؤن للنقطة كوبرا (شاملا مليون غالون وقود) لدرجة ان كمية الغبار المنبعثة منعت الطيارين من الطيران للعودة لمدة ساعة. و بهذا تم تحقيق هدف اليوم الاول للفيلق 101.

الجدير بالذكر انه كان لم يكن هناك ادراك لحجم العمل العسكري على هذا المحور حسب ما عرض على القيادة العراقية (و نقدر اليوم انه منتصف يوم 24 فبراير) حسب التسجيل التالي (مع كل الشكر و التقدير للاخ mi-17 على هذه المادة):



فقد ذكر وجود طائرات سمتية (على الارجح انها الطائرات الاربع الاستكشافية) و تلاه تقرير عن غارات جوية مكثفة على الفرقة 45 و محاولات مستمرة للانزال المروحي هناك (التقرير وصل عن الساعة 10:15 صباحا)



المصدر: R. Atkinson - Crusade