تعتمد الملاحة العسكرية حول العالم حالياً على عامل أساسي وهو إعادة التزوّد بالوقود جوّاً. وتستخدم المقاتلات وقاذفات القنابل وطائرات الاستطلاع والنقل "محطات الوقود الطائرة" لعبور الأميال الإضافية. وتتولى الطائرات دون طيار مهام القتال والاستخبار والمراقبة والاستطلاع بشكل متزايد، ولكن هذه الطائرات ليس مصممة لإعادة التزود بالوقود أثناء الطيران. وهكذا عملت داربا في العام 2007، بالتعاون مع وكالة الناسا لإظهار أنّ الطائرة العالية الأداء قادرة بسهولة على تنفيذ عملية إعادة تزوّد بالوقود آلياً من الطائرات الصهريج، ولكنّ العديد من الطائرات غير المأهولة غير قادر على مضاهاة هذه الطائرات من حيث السرعة والارتفاع والأداء. كما تطلّب اختبار العام 2007 أيضاً وجود طيار على متن الطائرة لتحديد الشروط ومراقبة السلامة خلال عمليات إعادة التزوّد بالوقود آلياً.

لكن وكالة داربا تمكنت من إيجاد الحل لهذه الثغرة في القدرات. فقد اختبر برنامج إعادة التزود بالوقود الآلي على ارتفاع عالٍ (AHR) الذي انتهى العمل عليه في 30 أيلول/سبتمبر، القدرة على تنفيذ عملية إعادة تزوّد بالوقود كاملة بشكل آلي ومستقل كلياً للطائرات دون طيار، في ظروف طيران على مستوى عالٍ من التحدي. فخلال اختبار الطيران الأخير حلّقت طائرتان من طراز غلوبال هوك معدّلتين في تشكيل جوي متقارب، إحداهما لعبت دور ناقلة الوقود، في حين كانت الثانية المتلقي لمدة ساعتين ونصف وبمسافة بينهما تقارب الثلاثين قدماً، وعلى ارتفاع 13.6 كلم انطلاقاً من قاعدة إدواردز الجوية في كاليفورنيا. وتم للمرة الأولى برهان أنّ الطائرات المخصصة للتحليق على ارتفاع شاهق والصمود طويلاً في الجو (HALE) قادرة على العمل بشكل مستقل وآمن وإعادة التزود بالوقود خلال الطيران. وتعتبر هذه الطلعة الاختبار التاسع والمرة الأولى التي تطير فيها الطائرتان على مسافة قريبة بما يكفي لقياس التفاعلات الإيرودينامية والتحكم. لقد تم تحليل بيانات الطيران خلال الأشهر القليلة الماضية وظهرت على شكل محاكاة للتحقق من سلامة النظام وأدائه من خلال الاتصال ونقل الوقود، بما فيها آثار التحوّلات والعواصف على سرعة تقارب العشرين عقدة.



ونظراً لأنّ الطائرات التي تحلق على ارتفاع شاهق وتصمد طويلاً في الجو HALE مصمّمة للعمل على نفقة سلطة المراقبة، بدأ البرنامج بتوقعات تشير إلى أنّ محاولة واحدة فحسب من أصل ست محاولات قد تحقق اتصالاً إيجابياً (17 بالمائة). ولكن التحليل النهائي أشار إلى أنّ 60 بالمائة من المحاولات تحقق الاتصال للتزود بالوقود جواً. وقد نتج العديد من عمليات الانفصال المستقلة بنجاح قبل حصول ظروف خطيرة محتملة. لقد تم دمج نظم الوقود بالكامل واختبارها بريّاً مبرهنة بذلك مقاربة "عكس التيار" حديثة مع ناقلة الوقود. وتتيح هذه المقاربة المجال للمطوّرين المستقبليين للاختيار بين عمليات تنفيذ متنوعة ثابتة وتضمينية للمسبر المبرهن وجهاز المرساة.

الفائدة هي ضمن الاتصال بنجاح قبل حصول ظروف خطيرة محتملة
القدرة على تنفيذ عملية إعادة تزوّد بالوقود كاملة بشكل آلي ومستقل كلياً للطائرات دون طيار، في ظروف طيران على مستوى عالٍ من التحدي
تصاميم ذات أسعار معقولة أكثر، من أجل امتلاكها وتشغيلها لتنفيذ مجموعة من المهام مقارنة مع النظم المبنية