في مايو 1982 استحوذت القوات الجوية المصرية على أول طائرات F-16 Fighting Falcon مما جعلها آنذاك أول دولة في إفريقيا تستخدم طائرات مقاتلة من الجيل الرابع وأحد العملاء الأوائل في العالم للطائرات الأمريكية.
شكلت مقاتلات F-16 العمود الفقري لأسطول البلاد على مدار الأربعين عامًا الماضية حيث يتكون اليوم من 9 أسراب من أصل 16 أسرابًا في مصر اليوم مع 207 طائرة في الخدمة وتمثل جميع عمليات الاستحواذ على المقاتلات تقريبًا بين عام 1982 والتغيير في الحكومة في البلاد في 2013.
العملاء الآخرون الوحيدون الذين حصلوا على F-16 بأرقام مماثلة هم تركيا وإسرائيل وكوريا الجنوبية على الرغم من تميز الأسطول المصري عن أسطول العملاء الآخرين لعدد من الأسباب.
في حين أن جميع العملاء الآخرين قاموا بتصنيع أجزاء كبيرة من F-16 محليًا مع وجود صفقات إنتاج ترخيص كامل بين تركيا وكوريا الجنوبية بينما يمكن لإسرائيل تعديل وتحسين الطائرة على نطاق واسع بدعم من الولايات المتحدة في إطار برنامج F-16I إلا أن الأسطول المصري على النقيض من ذلك شهد القليل من مدخلات الصناعة المحلية.
بدلاً من تعزيزها تم تخفيض تصنيف الطائرة بشكل كبير للغاية.
على الرغم من تعددها إلا أن طائرات F-16 المصرية تعتبر اليوم من بين الأقل قدرة في العالم ليس فقط بسبب إلكترونيات الطيران التي تم تخفيض تصنيفها ولكن أيضًا بسبب أسلحتها التي لا تحتوي على أسلحة أرض جو- Standoff أو أسلحة مضادة للسفن تباع إلى البلاد.
تسليح جو - جو ضعيف بالمثل مع وجود عدد محدود فقط من صواريخ AIM-7 التي توفر قدرة تتجاوز المدى البصري BVR - وصواريخ الثمانينيات هذه أصبحت عتيقة تمامًا ضد القوات الجوية الحديثة اليوم.
تتعدد أسباب القدرات المحدودة للغاية لأسطول F-16 المصري حيث عارضت إسرائيل المجاورة في البداية بيع المقاتلات إلى البلاد قبل اعتبارها ضرورية لدعم انتقال مصر من الأسلحة السوفيتية إلى الأسلحة الأمريكية.
بينما تلقت مصر بعض المقاتلات الأكثر قدرة في الاتحاد السوفيتي وكان من المقرر أن تكون عميلًا رائدًا لمقاتلة MiG-29 و MiG-25 الاعتراضية في الثمانينيات يمكن أن تشكل طائرات F-16 تهديدًا أقل بكثير لسلاح الجو الإسرائيلي. حتى لو لم يتم تخفيض تصنيفها - مع اعتبار الطائرة خفيفة الوزن منخفضة بجوار طائرات F-15 الثقيلة التي كانت إسرائيل تمتلكها.
حقيقة أن مقاتلات F-16 المصرية كانت أقل قدرة بكثير من المقاتلات الإسرائيلية الأدنى ازالت ضغطًا كبيرًا على الجناح الغربي لإسرائيل وسمحت لها بتركيز جهودها العسكرية منذ الثمانينيات على مواجهة خصوم آخرين مثل سوريا والعراق وإيران.
لو استحوذت مصر بدلاً من ذلك على طائرات MiG-29 وهي مقاتلة كانت أكثر قدرة بشكل عام ولم يتم تخفيض رتبتها بشكل تعسفي لكان التفوق الجوي الإسرائيلي أقل تأكيدًا.
جلب الانتقال من الأسلحة السوفيتية إلى الأسلحة الأمريكية أيضًا قيودًا أخرى أفادت خصوم مصر المحتملين بما في ذلك الضوابط الأمريكية الصارمة ليس فقط على كيفية تجهيز طائرات F-16 ولكن أيضًا على القواعد التي يمكن نشرها فيها داخل البلاد مع تمتع الأفراد الأمريكيين بحقوق تفتيش الطائرة ومرافقها.
لم يفرض الاتحاد السوفيتي أية ضوابط مماثلة.
قبل الحصول على طائرة F-16 قامت مصر أيضًا بنقل أحدث مقاتلة سوفييتية تزودت بها وهي طائرات MiG-23 إلى الولايات المتحدة والتي كانت مصر هي الدولة الثالثة في العالم التي تمتلكها بعد سوريا والجيش السوفيتي نفسه مما سمح لحلف شمال الأطلسي وإسرائيل بدراسة التصميم وبالتالي الاستعداد بشكل أكثر فاعلية للصراعات المحتملة مع سوريا والعراق والجزائر ومشغلي MiG-23 الآخرين في العالم العربي وخارجه.
بدأت مصر في الابتعاد عن مقاتلات F-16 في عام 2013 بعد الإطاحة بالحكومة الإسلامية المتحالفة مع الغرب في البلاد في ذلك العام مع تحرك القوات الجوية لاحقًا للحصول على مقاتلات Rafale الفرنسية وMig-29M/M2 الروسية لأسطولها.
كما سيتم تخفيض تصنيف Rafale للخدمة المصرية ، مع كون مصر العميل الوحيد الذي لا يسمح له باستخدام صاروخ Meteor جو-جو الحديث.
ترك هذا طائرة MiG-29M الروسية الصنع كطائرة مقاتلة حديثة وحيدة في مصر مع قدرة جو-جو غير مخفضة على الرغم من أن الخطط المصرية لمتابعة ترتيب 3 أسراب من خلال الاستحواذ على طائرات Su-35 الروسية الأكثر قدرة قد ألغيت بشكل ملحوظ بسبب الضغط الأمريكي.
وقد تجلت حرية العمل الأكبر بكثير التي وفرتها طائرات MiG-29 لمصر من خلال نشر المقاتلات في السودان في عام 2020 لإجراء تدريبات مشتركة - حيث يُنظر إلى هذا النشر على أنه يتعارض مع المصالح الغربية ويحظر على وحدات F-16 المصرية.
يُعتقد أن قرار مصر للحصول على MiG-29 جنبًا إلى جنب مع أنظمة الدفاع الجوي S-300 و BuK وغيرها من أصول الحرب الجوية الروسية كان مدفوعًا بقرار واشنطن بتجميد إمدادات قطع الغيار إلى البلاد في عام 2013 وكذلك من خلال هجوم الناتو غير المتوقع على ليبيا المجاورة في عام 2011.
أثار الحادث الأخير مخاوف من أن المجال الجوي لمصر سيكون بالمثل إن لم يكن أكثر عرضة للخطر مما كان عليه الحال في ليبيا.
لا يزال مستقبل أسطول F-16 المصري اليوم غير مؤكد إلى حد كبير كما هو الحال مع مستقبل العلاقات الخارجية للبلاد
مع الضغط الغربي لتجنب أنظمة الأسلحة الروسية والصينية من المحتمل أن تدفع القاهرة إلى الاستثمار أكثر في أسطول F-16.
على النقيض من ذلك يمكن أن يؤدي المحور الآخر بعيدًا عن الغرب إلى التقاعد المبكر لطائرات Falcon وإلى المزيد من الاستحواذ على طائرات MiG-29 وغيرها من الطائرات غير الغربية التي لم يتم تخفيض تصنيفها بشكل مماثل.
تتأخر طائرات F-16 المصرية بشكل مريح عن الطائرات الرئيسة لجيرانها وتعتبر غير كافية لأدوار تتجاوز مكافحة التمرد مما يعني أن مستقبل أسطولها سيتحدد إلى حد كبير من خلال تصورات القاهرة لاحتمال الحرب مع الجهات الفاعلة الحكومية الأخرى.
من المتوقع أن تؤدي احتمالية حدوث مثل هذا الصراع إلى المزيد من عمليات الاستحواذ على الطائرات غير الغربية مثل MiG-29M.
militarywatchmagazine