أقدمت كل من وكالة مشاريع أبحاث الدفاع المتقدمة الأميركية DARPA بمشاركة مركز درايدن لأبحاث الطيران في وكالة الفضاء الأميركية NASA على خطوة كبيرة بإجراء تجربة برهانية لعملية تزويد بالوقود جواً بين طائرتين دون طيار تحلقان على ارتفاع شاهق بطريقة لم تجرب من قبل على الإطلاق.

ففي عملية طيران تجريبية رئيسية لخفض الأخطار إلى الحد الأدنى، أقدمت طائرة اختبار من نورثروب غرومان (Northrop Grumman) من طراز بروتيوس (Proteus) وطائرة غلوبال هوك (Global Hawk) على الاقتراب من بعضهما البعض مسافة حوالي 40 قدماً فقط على ارتفاع 45 ألف قدم، وهذا يمثل رقماً قياسياً غير مسبوق في هذه الصناعة.

أجريت تجربة الطيران هذه على العلو المرتفع الذي يشكل بيئة عالية التحدي من ناحية اقتراب الطائرات دون طيار من بعضها البعض و التزود بالوقود، وهما من فئة الطائرات المحلقة على ارتفاع شاهق طويلة الصمود في الجو. وقد تم تقييم الاضطرابات التي تؤثر بها كل طائرة على الأخرى، كما تم تقييم أداء المحركات ودرجة تجاوب أجهزة التحكم بالطيران في طبقة الستراتوسفير من الغلاق الجوي. وقد أجريت أيضاً محاكاة لمناورات انفصال الطائرتين عن بعضهما البعض.

وشكلت عملية الطيران التي جرت في كانون الثاني/ يناير عاملاً أساسياً في خفض الأخطار بينما كان يتم الإعداد لبرنامج التزود بالوقود جواً بين طائرتين دون طيار من طراز غلوبل هوك تجري في الربيع من العام 2012.

"يعتبر برهان القدرة على قيام طائرتين بالتحليق بتشكيلة طيران متقاربة على علو شاهق سواء كانت هذه الطائرتان مأهولتين أو غير مأهولتين، يعتبر من الإنجازات التي يجب أخذها بعين الاعتبار" حسب قول جوفري سومر مدير برنامج KQ-X في نورثروب غرومان لقطاع النظم الجوفضائية، الذي أضاف: "عندما نقوم بإضافة شرط كون الطائرتين دون طيار تطيران بشكل اوتوماتيكي بتشكيل معاً إلى المعادلة بحسب ما سوف نقوم به لاحقاً خلال البرنامج KQ-X، فسوف نكسب قدرات تسمح بتطبيقات مهام تتعدى بشوط كبير مدى عملية التزود بالوقود في جواً."

وسوف يبرهن برنامج KQ-X الذي ينفذ بقيمة 33 مليون دولار برعاية DARPA، القدرة على إجراء عملية تزويد أوتوماتيكية بالوقود بشكل مستقل بين طائرتي غلوبل هوك في الجو مما يسمح للطائرة التي يتم تزويدها بالوقود بالصمود في الجو لمدة أسبوع.

ويعتبر برنامج KQ-X تكملة لبرنامج وضعته DARPA في العام 2006 للتزود بالوقود أوتوماتيكياً في الجو بين طائرتين دون طيار AARD بجهود مشتركة بينها وبين مركز درايدن التابع لوكالة الفضاء الأميركية NASA. حيث تم استعمال المقاتلة النفاثة F-18 كبديل للطائرة دون طيار للتزود بالوقود أوتوماتيكياً عبر مجس إرضاع خاص وانطلاقاً من طائرة صهريج طراز 707.

وتقوم نورثروب غرومان بدعم عمليات طائرتي Global Hawk المستعملة في برنامج KQ-X بموجب شروط اتفاقية الفضاء بالشراكة مع برنامج درايدن من وكالة الفضاء الأميركية وهما مسؤولين عن كافة عمليات الهندسة والتعديلات عن كلتي الطائرتين.